Orazio Silvestri (Firenze, 1835 – Catania, 1890) fu un geologo, chimico e vulcanologo che dedicò gran parte della propria attività scientifica all’Etna. Il suo nome è oggi legato ai Monti Silvestri, i crateri del versante meridionale del vulcano intitolati alla sua memoria nel 1892.
Il rapporto con Nicolosi riguarda anche una delle eruzioni più drammatiche della storia del paese: quella del 1886, studiata dallo scienziato mentre la lava minacciava l’abitato. La sua figura permette di collegare la memoria di quell’evento alla nascita di un’osservazione più sistematica dei fenomeni vulcanici.
Orazio Silvestri in breve
Nascita: Firenze, 7 febbraio 1835.
Morte: Catania, 17 agosto 1890.
Attività: geologia, chimica, mineralogia e vulcanologia.
Legame con Nicolosi: studi sull’eruzione del 1886 e sul versante meridionale dell’Etna.
Luogo che lo ricorda: Monti Silvestri, formatisi nel 1892 e dedicati allo studioso dal CAI di Catania.
Da Firenze a Catania: una vita dedicata alla ricerca
Silvestri si formò a Pisa e, dopo un’esperienza all’Università di Napoli, nel 1863 arrivò all’Università di Catania come professore di chimica generale. L’Etna divenne presto uno dei principali oggetti delle sue ricerche.
L’eruzione del 1865 segnò un passaggio importante: in quell’occasione conobbe il vulcanologo francese Ferdinand André Fouqué, con il quale stabilì un duraturo rapporto scientifico. Lo studio delle lave e dei minerali si affiancò così all’osservazione delle manifestazioni eruttive.
L’osservazione dell’Etna e gli strumenti sismici
Dopo alcuni anni di insegnamento a Torino, Silvestri tornò a Catania nel 1877. Si impegnò nell’organizzazione dell’Istituto Vulcanologico e promosse il servizio geodinamico dell’Etna, riconoscendo l’importanza di registrare i terremoti e confrontarli con l’attività del vulcano.
Le sue ricerche comprendevano osservazioni sul terreno, raccolte di campioni e relazioni scientifiche. Partecipò inoltre alle commissioni incaricate di studiare le eruzioni e sostenne la realizzazione di strutture dedicate all’osservazione vulcanologica. Fu anche presidente della sezione catanese del Club Alpino Italiano.
La rete di strumenti sismici promossa in quegli anni entrò in funzione nel gennaio 1883. Le registrazioni offrirono nuovi elementi per analizzare le scosse che accompagnavano le crisi eruttive: un passaggio significativo nella storia dello studio strumentale dell’Etna.
L’eruzione del 1886 che minacciò Nicolosi
Nel maggio 1886 il versante meridionale dell’Etna fu interessato da una nuova eruzione. Le colate misero gravemente in pericolo Nicolosi e l’attività esplosiva costruì il cono di Monte Gemmellaro. La ricostruzione dell’INGV documenta anche ricadute di cenere che danneggiarono le aree coltivate di Nicolosi e Pedara.
Il 19 maggio Silvestri comunicò al Ministero dell’Agricoltura, Industria e Commercio l’inizio dell’eruzione e chiese l’autorizzazione a studiarne i fenomeni utilizzando i fondi dell’Osservatorio Geodinamico. La documentazione esaminata dallo storico Antonio Patanè mostra quanto la ricerca dipendesse anche dai rapporti con le istituzioni e dalla disponibilità di risorse.
Una grave malattia agli occhi rese sempre più difficile il suo lavoro. Gli studi sull’eruzione furono pubblicati postumi nel 1893, grazie al figlio Alfredo. Questi materiali conservarono le osservazioni raccolte durante un evento decisivo per la storia del territorio nicolosita.
Monte Gemmellaro e le lave del 1886
Il paesaggio a monte di Nicolosi conserva le tracce dell’eruzione studiata da Silvestri. Approfondisci Monte Gemmellaro e il territorio circostante →
Perché i Monti Silvestri portano il suo nome
Orazio Silvestri morì a Catania nel 1890. Due anni dopo, una nuova eruzione formò un sistema di crateri sul versante meridionale dell’Etna, nell’area oggi vicina al Rifugio Sapienza.
Il 7 agosto 1892 l’assemblea dei soci del CAI di Catania decise di intitolare i nuovi crateri allo scienziato, già presidente della sezione. La storia del sodalizio conserva anche un particolare curioso: il nome “Monti Silvestri” prevalse di poco sulla proposta “Monte Recupero”.
L’intitolazione fu dunque un omaggio alla sua attività scientifica. I crateri nacquero dopo la sua morte e ne tramandano il ricordo nel paesaggio dell’Etna.
I Crateri Silvestri oggi
I Monti Silvestri si trovano nel territorio di Nicolosi, presso la zona turistica di Etna Sud. La pagina dedicata raccoglie storia, caratteristiche e informazioni per conoscerli. Scopri i Monti Silvestri →
Orazio Silvestri nella memoria di Nicolosi
Ricordare Silvestri significa dare un volto al nome di uno dei luoghi più conosciuti dell’Etna e riscoprire il lavoro scientifico compiuto durante le eruzioni che interessarono il paese. Il suo legame con Nicolosi passa attraverso le osservazioni del 1886, le relazioni inviate alle istituzioni e la memoria affidata ai crateri del 1892.
Questi due episodi, letti insieme, raccontano il rapporto tra una comunità esposta all’attività vulcanica e gli studiosi impegnati a comprenderla. Le pubblicazioni di Silvestri restano parte della documentazione storica attraverso cui ricostruire l’evoluzione dell’Etna.
Fonti e approfondimenti
- Annibale Mottana, «Silvestri, Orazio», Dizionario Biografico degli Italiani, volume 92, 2018.
- INGV, banca dati TROMOS, profilo scientifico di Orazio Silvestri.
- Società Geologica Italiana, Orazio Silvestri e la vulcanologia dell’Etna e delle Isole Eolie.
- Antonio Patanè, L’attività scientifico-operativa del prof. Orazio Silvestri a Catania dal 1865 al 1887, Accademia degli Zelanti e dei Dafnici.
- CAI – Sezione di Catania, storia della sezione dal 1883 al 1893.
- INGV – Osservatorio Etneo, catalogo storico delle eruzioni dell’Etna, evento del 1886.
